O termo ecologia foi cunhado em 1866 pelo biólogo alemão Ernst Haekel (1834-1919). É composto de duas palavras gregas: oikos, que significa casa, e logos, que quer dizer compreensão. Assim, ecologia emerge como o estudo da Casa Comum, que é o planeta Terra.
Este estudo difere do modo como a ciência comumente se organiza. Cada saber científico tem o seu objeto específico (o que estuda as florestas, os oceanos, os animais em suas diferentes espécies etc.). A ecologia toma todo o planeta Terra como objeto de seu estudo. Concretamente, toma em consideração as relações que todos os seres têm entre si e com o meio ambiente. Como Haekel definia a ecologia: ”É o estudo da interdependência e da interação entre os organismos vivos entre si e com o seu meio ambiente”.
